Улус Джучи был образован в 1224 году, когда Чингисхан выделил своему старшему сыну Джучи завоёванные земли в восточном Дешт-и-Кипчаке и Хорезме. В 1230—1240-х годах сыновья Джучи — Орда-Эджен и Бату в результате Западного похода значительно расширили территорию улуса и перенесли столицу в Нижнее Поволжье. В 1269 году при хане Менгу-Тимуре обрела полную самостоятельность, сохранив только формальную зависимость от имперского центра. Золотая Орда была крупнейшим государством средневековья и занимала земли от Оби на востоке до Поволжья, степные территории от Волги до Дуная на западе, земли от Сырдарьи и низовьев Амударьи на юге до Вятки на севере. Население Золотой Орды было как кочевым, так и оседлым. После образования государства в степи сравнительно быстро возникло большое количество городов. Также в государственную структуру Золотой Орды входил ряд зависимых государств, расположенных на его периферии. Это большая часть русских княжеств, в определённые периоды времени Грузия, Болгарское царство, Сербское королевство, княжества Валахии, а также ряд государственно-племенных объединений Северного Кавказа, верхнего Поволжья и Южной Сибири.
В 1230—1240-х годах согласно традиционному устройству кочевых государств территория и население Золотой Орды были поделены на две провинции-крыла: западное Ак-Орда и восточное Кок-Орда с границей, проходящей по реке Яик. С момента раздела фактически Ак-Орда и Кок-Орда существовали независимо друг от друга.
К высшему слою элиты Золотой Орды относились прямые потомки Чингисхана. Верховным правителем государства — ханом Золотой Орды мог стать только Чингизид. Все аристократы нечингизиды обладали «княжеским» рангом «нойонов» (тюркское «бек» или арабо-персидское «эмир»). В Золотой Орде военные дела и связанная с ними улусно-удельная система находились в ведении беклярибека и иерархически подчиненных ему трех карачибеков. Беклярибек выступал как верховный военачальник и был вторым лицом в государстве. Невоенными делами ведали везир и подчинявшаяся ему канцелярия — диван.
В начале 1320-х годов при хане Узбеке государственной религией стал ислам.
К середине XV века Улус Джучи распался на несколько самостоятельных ханств; его центральная часть, номинально продолжавшая считаться верховной — Большая Орда — прекратила существование в начале XVI века и с тех пор титул падишаха великой страны (великого хана) номинально перешёл к Крымским ханам.